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Zwei Definitionen
Definitionen des Substanzbegriffes gibt Descartes im Anhang zu den zweiten Erwiderungen und den Prinzipien.
Jede Sache, in der unmittelbar wie in einem [zu Grunde liegenden] Subjekt etwas ist oder durch die etwas Bestand hat, das wir erkennen, also irgendeine Eigenschaft, Qualität oder ein Attribut, dessen wirkliche Idee (realis idea) in uns ist, [jede solche Sache] wird Substanz genannt. Von den Substanzen selbst haben wir im strengen Sinne keine Idee, außer dass sie [jeweils] eine Sache sind, in der der Form oder Möglichkeit (formaliter vel eminenter) nach das gründet, was wir erkennen, oder was dem Sachgehalt nach (obective) in einer unserer anderen Ideen ist. Denn es leuchtet unmittelbar ein, dass es keine Eigenschaft von nichts geben kann.Es fällt auf, dass Descartes bestreitet, Substanzen selbst seien sinnlich wahrnehmbar. Sie sind nur dasjenige, dem wir Eigenschaften zuschreiben, sofern wir Letztere erkennen. Hierin ist Descartes' Begriff demjenigen von Suárez verwandt. Suárez hatte in den Disputationes Metaphysicæ zwei Substanzbegriffe unterschieden: Substanz sei erstens das, was wir anhand von Eigenschaften erkennen und was diesen zu Grunde liege. Zweitens werde dasjenige Substanz genannt, das ohne anderes existieren kann und in diesem Sinne sei nur Gott eigentlich Substanz zu nennen. Gott allerdings hat, so Suárez, keinerlei Attribute, deswegen kann er im ersten Sinne nicht wirklich Substanz genannt werden.
Dies scheint Descartes in den
Prinzipien aufzugreifen. Unter einer Substanz können wir nichts anderes verstehen, als eine Sache, die so Bestand hat, dass sie keiner anderen bedarf, um zu existieren. Von den Substanzen, die keiner anderen Sache bedürfen, ist freilich nur eine vorstellbar, nämlich Gott. (...) Die körperliche Substanz aber und der Geist, also die geschaffene denkende Substanz, können unter den allgemeinen [Substanz-]Begriff gebracht werden, dass sie Sachen sind, die bloß des Eingriffes Gottes bedürfen, um zu existieren.Dem strengeren Substanzbegriff der Prinzipien wird nur Gott gerecht, alle anderen Dinge sind nicht fähig, aus sich selbst heraus zu bestehen. Allerdings lässt Descartes einen abgeschwächten Substanzbegriff zu, so dass alles eine Substanz genannt werden darf, insofern es anderer Substanzen als Gott nicht bedarf, um zu bestehen.
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